폴크스바겐이 쏘아올린 車업계 배터리 대전…모빌리티 생존 경쟁으로 확대

폴크스바겐 MEB 플랫폼. /NXP

폴크스바겐이 개전을 선언하면서 글로벌 자동차 업계가 전기차 전쟁을 시작했다. 플랫폼뿐 아니라 배터리, 충전까지 모빌리티 솔루션을 선점하기 위한 경쟁도 치열해질 전망이다.

22일 업계에 따르면 폴크스바겐은 최근 며칠에 걸친 기자간담회를 통해 전기차를 이용한 시장 전략을 발표했다.

올해 전세계에 45만대 전동화 차량을 판매하는 것을 시작으로, 2025년까지 160억유로(한화 약 21조5000억원)을 투자하고 2030년까지 기가팩토리 6개 운영을 통한 배터리 자립 등 내용을 담았다.

폴크스바겐은 디젤게이트 이후 일찌감치 전동화로 방향을 선회해 오랜 기간 개발을 지속해왔다. 이번 발표는 전동화 노력을 현실화하는 첫 단계에서 미래 계획까지 밝힌 것이라 주목을 끌었다.

현대차그룹의 전기차 전용 플랫폼 E-GMP

전기차 플랫폼은 당초 자동차 업계가 전동화 시대에 살아남을 수 있는 핵심 기술력으로 꼽혔다. 플랫폼 하나로 다양한 차량을 만들 수 있어 원가를 대폭 절감할 수 있을 뿐 아니라, 플랫폼을 다른 회사에 판매해 수익을 얻을 수도 있었기 때문이다.

이에 따라 자동차 업계는 플랫폼 개발에 사활을 걸어왔다. 폴크스바겐 MEB와 현대차 E-GMP, GM 얼티움을 비롯해 PSA eVMP와 메르세데스-벤츠 EVA2 등이 이미 현실화됐다. 포드가 MEB 플랫폼을 미래 전기차에 채택하기도 했다.

그러나 자동차 업계가 자칫 하청업체로 전락할 수 있다는 위기감도 커졌다. 자동차업계 뿐 아니라 IT 등 여러 업계까지 플랫폼을 사들여 자체 전기차를 개발하려는 움직임을 보이면서다.

애플카가 대표적이다. 애플은 최근 현대차를 비롯해 플랫폼을 보유한 회사들과 협상을 벌였다. 전기차 플랫폼을 대규모로 판매할 수 있다는 기대감에 주가도 크게 상승했지만, 현대차 내부적으로도 장기적으로는 악재라고 판단한 것으로 알려졌다. 폭스콘이 미국이나 멕시코에 전기차 공장을 짓겠다고 선언하면서 애플카도 아이폰과 같은 하청 생산 가능성이 높아지는 상황이다.

폴크스바겐 발표가 주목을 끌었던 것도 이 때문이다. 플랫폼이 아닌 배터리와 충전 사업을 미래 먹거리로 지목한 것. 하청 업체로 전락할 뻔한 자동차 업계를 미래 모빌리티 솔루션 사업으로 확대한 것이다.

GM이 EV 데이에서 발표한 BEV3 플랫폼과 울티움 배터리 시스템. /GM

특히 배터리를 궁극적으로 자체 생산하겠다는 방침에 충격이 컸다. 기가팩토리 6개를 자체적으로 운영하는 것뿐 아니라, 전고체 배터리까지 조기 개발해 한 발 더 나아간다는 계획이다.

전기차에서 배터리는 원가의 절반 가까이를 차지하는 핵심 부품이다. 테슬라 경쟁력이 저렴한 배터리에 있다는 분석이 나올 정도, 자동차 성능도 배터리에 크게 좌우된다.

글로벌 자동차 업계 중 배터리를 자체 생산하는 곳은 아직 없지만, 물밑에서는 경쟁이 이미 한창이라는 게 중론이다. GM이 LG화학과 힘을 합쳐 미국 현지에 자체 배터리 공장을 증설 중이고, 현대차도 배터리 자체 생산에 역량을 더하는 것으로 전해진다.

특히 일본 도요타는 ‘잠룡’으로 꼽힌다. 일찌감치 리튬이온 배터리로는 전기차가 효율이 없다는 판단 하에 전고체 배터리 개발에 총력을 다해왔던 상황, 도쿄 올림픽에서 그 실물을 공개할만큼 개발 수준이 높다고 알려졌다.

다만 배터리 자체 개발이 전기차 시대를 위한 ‘마스터플랜’인지에는 회의감도 크다. 고성능 배터리를 개발하기 위해서는 최소한 5년 이상이 걸릴 수 밖에 없고, 추후 이를 만회할만한 수익을 낼 수 있을지도 미지수기 때문이다.

당장 독일 BMW는 최근 배터리 자체 개발을 하지 않겠다고 선언했다. 앞으로 배터리 업체들이 충분히 공급을 해줄 수 있다는 이유다. 테슬라도 기가팩토리 구축을 통해 배터리 시장에서 경쟁력을 키우겠다고 공언해왔지만 여전히 그렇다할 성과를 보이지는 못하고 있다. 일각에서는 배터리 셀이 아닌 배터리팩 기술이 더 중요하다고 보고 관련 기술 개발에 매진하고 있다는 전언이다.

업계 관계자는 “현재 배터리가 비싸긴 하지만 미래에도 비쌀지는 의문”이라며 “전동화 시대에 자동차 업계가 어떻게 살아남을지에는 여전히 의견이 분분하다”고 말했다.